Los siete astronautas a bordo se encuentran en una misión para reconectar el cableado eléctrico de la estación espacial internacional, una etapa de un esfuerzo que se extenderá a lo largo de tres años para concluir la construcción de las instalaciones orbitales antes de que los transbordadores suspendan definitivamente sus operaciones en el 2010.El fulgor del trasbordador convirtió la noche en día para los espectadores reunidos el sábado en el Centro Espacial Kennedy. Aunque durante el día el cielo estuvo nublado y hubo intensas ráfagas de viento, a la hora del lanzamiento las nubes se alejaron y sopló una suave brisa.
Nubes bajas obligaron a la agencia espacial a cancelar un intento la noche del jueves, el cual se extendió hasta que definitivamente ya no fue posible lanzar. Los jefes de área decidieron no volver a intentar el viernes porque el pronóstico del clima parecía peor aun.
``Cuarenta y ocho horas hacen una gran diferencia'', dijo Mike Leinbach, director de lanzamiento, a la tripulación del Discovery.
El comandante Mark Polansky respondió: ``Estamos a la espera de iluminar el cielo nocturno''. Durante su misión de 12 días, la tripulación del trasbordador reconectará el cableado de la estación espacial internacional, llevará equipo adicional para el laboratorio espacial con valor de 11 millones de dólares, y traerá a casa a Thomas Reiter, de Alemania, uno de los tres elementos que se encuentran en la estación y miembro de la Agencia Espacial Europea.
La astronauta estadounidense Sunita Williams será quien lo reemplace, y permanecerá seis meses a bordo de la estación. La tripulación del Discovery es la menos experimentada en ocho años en cuanto a experiencia en vuelos espaciales
Cinco de los astronautas jamás han volado en un trasbordador
La última vez que la tripulación de una misión incluyó a cinco novatos fue en abril de 1998 en el Columbia. Los dos veteranos son el comandante Polansky y Robert Curbeam, quienes harán tres caminatas espaciales
Los demás tripulantes son el piloto William Oefelein, y los especialistas de la misión Joan Higginbotham, Nicholas Patrick, Williams y Christer Fuglesang de la Agencia Espacial Europea, siendo él el primer sueco en viajar al espacio.
La tripulación está también entre las de mayor diversidad cultural de cualquier otra antes. Además del sueco, hay dos astronautas de raza negra, un astronauta de ascendencia india, un especialista de misión nacido en Gran Bretaña, un tripulante de Alaska y uno de Nueva Jersey.
Tres de los astronautas del Discovery realizarán tres complicadas caminatas espaciales y reconectarán el cableado eléctrico de la estación espacial de una fuente de poder temporal a una permanente. Funcionarios de la NASA estuvieron de plácemes tras lograr el despegue del trasbordador, ya que lo requieren de vuelta antes del año nuevo.
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